Le prince impérial

[ANNIVERSAIRE / CURIOSITES PARTAGEES]
Suite à la guerre de 1870, la famille impériale, en disgrâce, s’exile en Angleterre. Après ses études militaires à l’école militaire de Woolwich, le prince impérial accède au grade de Lieutenant. Désireux de servir son pays d'accueil et la reine Victoria, qui l'a pris en affection, il demande à rejoindre l'armée britannique en Afrique du sud où elle combat les Zoulous.
C'est ainsi que le 1er juin 1879, Louis Napoléon, stationné à Pietermaritzburg, part avec quelques hommes en mission de reconnaissance vers le campement du roi zoulou Cetawayo. Faisant halte près d'un fortin, la petite troupe est bientôt assaillie par des dizaines d'ennemis. 
Les anglais réussissent à s'enfuir cependant que le prince chute de cheval et doit seul faire face aux Zoulous. Il s'écroule percé de dix-sept coups de sagaie. La veste qu’il portait ce jour-là, est aujourd’hui conservée, insigne relique, à Compiègne. Le Prince n’avait que 23 ans… 
La Reine Victoria n’apprendra le décès que le 19 juin, et elle enverra un émissaire prévenir son amie Eugénie, pour lui éviter d’apprendre la disparition de son fils unique par les journaux. Quelques mois plus tard, l’Impératrice viendra en Afrique se recueillir sur place où un monument commémoratif sera édifié. Par la suite, elle retournera en Espagne, sa terre natale, où elle meurt en 1920, à l’âge de 94 ans, avant de rejoindre son époux et son fils dans la tombe de Grande-Bretagne. 
Le Prince sera enterré dans la crypte impériale de Farnborough, où est déjà inhumé son père. Un mausolée à sa mémoire existe à Rueil-Malmaison, petit édifice rond, renfermant une épreuve de bronze de notre sculpture du prince et de son chien. Un autre monument est érigé à l’école militaire de Sandhurst, en Angleterre.
On notera que, décidément, l’Afrique est bien dangereuse pour l’entourage de Carpeaux : le 30 mai 1900, le lieutenant de tirailleurs soudanais Victor Carpeaux, fils de l’artiste, a failli mourir sous les griffes d’un lion qui n’a finalement pu que lui mordre la cuisse, avant d’être abattu par le militaire. Le tirailleur Mamadou Krita, qui l’accompagnait, avait, pour sa part, pris ses jambes à son cou.
M.G.

Le Prince impérial au chapeau, Carpeaux Jean-Baptiste (1827-1875), N° d’inventaire S90-120, 
1868, terre cuite, Hauteur : 0.273 m, Valenciennes, musée des Beaux-Arts, Photo (C) RMN-Grand Palais / René-Gabriel Ojéda

Carte en mémoire de Napoléon Prince Impérial, N° d’inventaire MNA 2012.2.10recto, auteur : Liesort, Hauteur : 0.125 m, Ajaccio, Palais Fesch, musée des Beaux-Arts, Photo (C) RMN-Grand Palais / Gérard Blot